На оленя — священное животное даосцев — пра-пра-крымчане охотились со времен незапамятных. Об этом свидетельствуют найденные в древних погребениях ожерелья из оленьих и волчьих зубов. В те времена на оленей охотились коллективно. Завидной добычей олень считался и в более поздние времена, в палеолите.

На оленей охотились и скифы. Фрагменты такой охоты изображены в целом ряде скифских деревянных поделок. В V веке до н. э. тешились охотой на рогачей (рогалей) херсонеситы, позже татарские ханы, а на Киевщине — русские князья, причем в XVII веке оленей там было «такое множество в лесах и на полях, что за ними охотились ради кожи». Животных свежевали, кожу уносили, туши оставались гнить.

В начале XX века в Крыму олень вообще оказался на грани уничтожения. К 1923 году, когда образовалось Крымское заповедно-охотничье хозяйство, их осталось всего 66 голов. К началу Великой Отечественной войны это число возросло до 2250 и две трети из них были отстреляны гитлеровцами. После окончания войны, в 1945 году, оленей в Крыму осталось шесть сотен, потом численность животных в заповедно-охотничьем хозяйстве постепенно возрастала и в 80-х годах поддерживалась примерно на уровне нескольких тысяч.

По данным 1994 года, число животных резко снизилось. Их осталось в Крымском государственном заповеднике всего около полутысячи. Причины — лесные пожары, бескормица, браконьеры. Несколько сотен это, конечно же, мало для Крыма. Оптимально, если на каждые 1000 гектаров леса приходится по 10-15 животных. Но не больше. Перенаселенность оленями — смерть для леса. Возникает резкое несоответствие между числом диких копытных и зеленой кормовой базой. Питаясь листвой, ветвями, корой деревьев и кустарников, олени уничтожают почти две трети всего подроста и особенно страдают при этом буковые, перестойные леса Крыма. Английский лесовод О. Леопольд так пишет о горных, перенаселенных оленями лесах: «…каждое дерево со съедобной листвой лишалось ее до высоты седельной луки. Подобная гора выглядит так, словно кто-то вручил господину садовые ножницы и не оставил ему никаких других развлечений».

Кроме бука, от потрав оленями страдают самосев и подрост липы, дуба, ясеня, рябины, лещины, сосны, бересклета, ломоноса. Летом животные отдают предпочтение травам — валерьяне, астре, борщевику, ландышу и др. Очень любят лечебную омелу и лишайник бородач. Всего в их рационе 27 видов деревьев и кустарников и примерно 70 видов трав, причем летом кормящихся оленей можно встретить в любое время суток, зимой — обычно ночью.

Характерно, что олени прекрасно разбираются в свойствах самых различных растений. Особенно этим отличаются больные и беременные животные. Когда двум группам благородных оленей — больным и здоровым, дали одну и ту же смесь трав, здоровые съели все без разбора, больные же выбрали из них те, которые могли им помочь. Беременные оленухи (ланки) так тщательно выбирают, какую траву съесть, а какую — нет, что редкая женщина в «интересном положении» отличается подобной избирательностью в пище. А еще стельные самки рьяно ищут солонцы и, не жалея ног, далеко уходят в поисках лесных, богатых известью, родников.

Так же поступают во время смены рогов самцы. Сбрасывают они их, начиная с января и тут же, спустя несколько дней, у них начинают расти — новые. Сначала они мягкие и покрыты бархатистой кожицей, густо пронизанной кровеносными сосудами и нервами. В марте-апреле, когда рога у них еще растут, самцы линяют и отделяются от стада. Заканчивается рост рогов где-то на стыке мая-июня, когда ланки рожают. В середине лета рога становятся крепкими, кожица с них сходит клочьями. Самцы обдирают ее о стволы деревьев, собственную спину и землю, и после такой чистки, рога гладкие, блестящие темно-коричневые, а кончики остаются бледно-желтыми и «светятся, как свечки в лесном сумраке». Чем старше и сильнее животное, тем рога у него красивее, тяжелее, ветвистее.

У молоденьких самцов-годовичков они еще не разветвленные, острые и прямые, как коротенькие копья или спицы, из-за чего этих оленьих подростков «мужеска полу» называют «спичаками», а сами рога — «спичками» или «дудками». У взрослых самцов количество отростков может доходить до 8-10, однако известный натуралист и в прошлом крымчанин В. Шнитников пишет о том, что в XVIII-XIX веках в Крыму встречались огромные, не в пример нынешним, рогали. У него в квартире висели мощные с 14 отростками рога благородного оленя, который смертельно ранил в крымских горах деда Шнитникова — страстного охотника. Несмотря на то, что вес рогов может достигать 8-10 кг, двухсоткилограммовый самец легко и горделиво носит эту чисто мужскую атрибутику, которую охотники и натуралисты называют кто «чашей», кто «венцом», но чаще всего «короной». Лишите самца этого простого, но изящного украшения и он сразу же потеряет свой поистине благородный облик. Говоря словами И. С. Тургенева, «природа во всем, как ясный и строгий художник, чувство меры хранит, стройной верна красоте».

Август в жизни оленей месяц знаменательный. У самок в самом начале брачное настроение, самцы в предчувствии близких свадеб и грядущих турниров ревут. В это время каждый самец облюбовывает себе постоянное место («точок»), собирает около себя двух-четырех самок и ревом вызывает на поединок всех, кто претендует на его «жен». Отвечают, идут на рев обычно сильные, половозрелые самцы, но случается и так, что какой-нибудь самонадеянный «вьюнош» тоже претендует; но такого хозяину гарема достаточно припугнуть, и он «ничтоже сумняшеся» уберется. Гораздо серьезнее обстоят дела, если встречаются примерно равные по силе противники. Турнирное оружие — конечно же, рога, и если бы они у них не были определенной конфигурации, смертельных ран дерущимся было бы не избежать, а так получается, что при столкновении развилки и отростки рогов одного самца с костяным стуком входят в развилки другого и это предотвращает серьезные ранения. Настучавшись всласть рогами, более слабый предпринимает «ретираду», в надежде на то, что уж на следующий год победа будет за ним. Бывают и отклонения от щадящей формы рогов, и оленя-самца с саблевидными, например, рогами лесники в заповедниках называют «убийцей», так как он легко закалывает противника. Несмотря на французскую пословицу A la guerre, come a la guerre (на войне, как на войне) самцов-убийц егеря отстреливают.

Ревут олени чаще всего на рассвете, на заре. Звук красивый, трубный, басовито-баритональный. В нем и тоска, и вызов, и мощь дикого лесного зверя. У благородного оленя рев начинается серией отрывистых хриплых звуков, похожих на тяжелые вздохи: «Йох-йох-йох» и только после этого следует сильный протяжный рев: «О-о-а-а-уууу». Вот строки, написанные древним японским поэтом Отома Якамоти:

Всегда перед зарей, прислушаться лишь надо, —

Предутренней порой,

Едва забрезжит день, —

Здесь, сотрясая гор простертые громады,

В тоске рыдает осенью олень!

При необходимом навыке по реву можно отличить одного самца от другого и таким образом подсчитать их число на том или ином участке леса. Во время турниров оленухи скромной стайкой стоят поодаль и бесстрастно ожидают исхода поединка, то есть более достойного. Условия для противников равные, или, как говорят англичане, fair field and no favour, что означает «справедливое поле борьбы». С боя взятый «гарем» победитель уводит в глубину леса. Длится период рева около двух недель, и все это время ревуны не едят, сильно теряют в весе (до 25%), и их в это время боятся даже волки. Самочки после 30-40 недель беременности в каком-нибудь глухом уголке леса рождают в июле одного-двух пестроокрашенных, в светлых пятнышках оленят. Первые дни они совершенно беспомощны и неподвижно лежат в густой траве или кустарнике. Мать держится поблизости, с подветренной стороны, пасется и сторожит, готовая защитить малыша от врагов. На 4-5-й день олененок становится на ноги и ходит за матерью. Сосет олененок долго, все лето и даже осень прихватывает, если мать разрешает. Зелень, наблюдая за матерью, начинает пробовать с трехнедельного возраста. Полностью самостоятельными оленята становятся к году, трехлетние самочки уже готовы к семейной жизни. Потенциальные женихи созревают позже. Живут олени 60-70 лет. Но это в неволе. В природных условиях, по разным причинам, вполовину меньше.

О красоте оленей и в художественной, и в природоведческой литературе писалось очень много, но лучше всего сказано у И. Соколова-Микитова: «В них все легко и прелестно — гордый постав головы, тонкие ноги, грациозные линии спины и груди. Стоит хлопнуть в ладоши — как стрелы, спущенные с лука, не касаясь земли, умчатся олени, и уследить трудно их мелькающий, легкий лёт…»