Свиристели зимуют в Крыму регулярно. Прилетают в соответствии с пословицей накануне холодов: «Летит свиристель — несет на хвосте метель». Метелей в Крыму им придется подождать до февраля, но птицам не к спеху. Хоть и вовсе без них, было бы чем жадное брюшко набить. На это свиристели великие мастера, аппетит волчий, едят с малыми перерывами от зари до зари и помногу. Очень помногу. Их потому и в клетках не держат, несмотря на покладистый дружелюбный нрав и крайне приятный облик. Уж очень малоэстетичное зрелище получается: много еды, много помета. Рацион зимой в основном вегетарианский, зато набор «блюд» чрезвычайно разнообразен: плоды терна, жимолости, ежевики, боярышника, бузины, софоры, крушины, лоха, шиповника, можжевельника, яблонь, груш. Не побрезгуют при случае и калиной, которую другие птицы бракуют, и нарядными сережками бересклета, которые в народе зовут «сорочьи очки». Очень любят рябину и омелу. Ягоды и плоды (мелкие) глотают целиком, мякоть переваривается, а семена, пройдя через пищеварительный тракт, выбрасываются с повышенной всхожестью. Выходит, свиристели — птицы «с дальним прицелом». Сами кормильцев по лесам и долам рассеивают и сами же урожай собирают, да еще походя о далеких пра-правнуках пекутся, чтобы и у них было что «на зубок положить». Не то что мы, трижды грешные. Последний кусок из горла потомков готовы вырвать, лишь бы нам было хорошо.

Садятся птицы на кормовые деревья и кустарники обычно большими стаями (десятками, иногда сотнями), причем известный ученый Д. Формозов писал, что при такой многочисленности едоков у них отмечается определенная организованность, отсутствие сутолоки, ссор и какое-то инстинктивно бережное отношение к растениям-кормильцам. Равномерно распределяясь по деревьям, они даже в сильные морозы, когда ветки теряют эластичность, не ломают их, резко отличаясь этим от бесцеремонного поведения обыкновенных скворцов — обитателей открытых культурных ландшафтов.

В случае неурожаев на всякое лесное добро, свиристели бедствуют, много кочуют, выискивают, чем бы разжиться. На худой конец, могут продержаться на древесных почках, а то снизойдут и до того, что в бурьянах скопом сядут. Будут там копошиться, семена выклевывать. Однако сплошные неурожаи в природе редко случаются. Нет одних плодов, другие уродятся, нет первых двух, на третьи урожай приключится, и уж тут птицы своего не упустят, обнаружив, обнесут все подчистую. К месту будет напомнить стихотворение А. Барто:

К нам с ветрами прилетели

Стаи ярких свиристелей.

Прилетели свиристели,

Песни севера запели...

Заскрипели, засвистели,

Все до ягодки поели.

Случается, так объедаются, что взлететь не могут. Камнями падают вниз, в траву и лежат под деревьями или в кустах, как неживые. Голыми руками брать можно. Не дай Бог в этот момент набрести на них лисице или хорьку. Знатное будет побоище. Улететь обожры не смогут. Если все обернется благополучно, через час-два вновь взлетят в крону, вновь начнут кормиться и голосами играть, пересвистываться: «свири-пересвирк-свири-свири-свири-стииии». Будто на гусельках играют. Звукоподражательно и названы «свиристелями», а еще их зовут хохлачами, хохлушками, петушками (за хохолок на темени) и кардиналами, так как хохолок этот по цвету и форме напоминает кардинальскую шапочку.

Величина свиристели со скворца, в полете птица легка, быстра, маневренна и внешность имеет далеко не ординарную, потому и зовут их еще красавами. Вишневый по цвету зачес на голове придает свиристелям какую-то особую артистическую импозантность. Добавьте к этому черные бархатные «очки» вокруг глаз, пушистые каштаново-красные перьевые «тулупчики», черный «галстук» на шее, желтые полоски на крыльях и хвосте, ярко-красные пластинчатые придатки на хвостовых и маховых перьях-пальчиках, короткие лапки и широкий клюв и получите полное представление об этих «командированных» на зиму в Крым красавцах. Зима, правда, на полуострове сиротская, не то что на крайнем Севере, где свиристели гнездятся, но все равно прилетают они к нам в полной зимней экипировке. Оперение у них длинное, мягкое, теплое. Перышки как бы рассучены, похожи на нежную шерстку. Если их натопорщить, распушить, никакой мороз не страшен, не то что крымский. Так что летят к нам свиристели не от холода ретируясь, а на прокорм.

От других птиц свиристели отличаются тем, что самцы и самочки «одеты» почти одинаково, и поет у них не только мужская половина рода, как обычно, но и женская. Звук похож на тот, что получается, когда дуешь в дырочку ключа. Вот так и свиристят оба. Он погромче и начинает, она вторит потише, ну а в целом семейный дуэт звучит довольно мило.

По характеру свиристели птицы спокойные, даже флегматичные, к собратьям доверчивые. Врага и недруга, подобно вороне, с первого взгляда не отличают, человека не боятся и во всякого рода ловушки лезут сами, были бы ягоды. Осенью их во многих странах Европы так и ловят на точках с рассыпанной привадой. В Норвегии лов свиристелей карается законом.

Улетают свиристели из Крыма в конце февраля — начале марта. Гнездятся в глухих северных лесах, высоко на деревьях, причем отдельные пары охотно селятся рядом друг с другом. Территориальных споров, дрязг и бытовых потасовок, как например, у зябликов, у них не бывает. Ухаживая, свиристели поднимают хохолки, прыгают, кланяются друг другу, приседают в свадебных реверансах. В гнездовой лоток, выстланный пухом и оленьей шерстью, самка кладет 5-6 пепельно-голубых в темных накрапах яичек, которые высиживает только самка. Супруг в это время регулярно и усиленно ее кормит. Птенцов потчуют уже вдвоем и только насекомыми.

Интересно, что в связи с тем, что гнезда у свиристелей очень высоко и хорошо замаскированы, люди раньше считали, что эти птицы вообще гнезд не имеют и что птенцов они чуть ли не «в капусте находят», неизвестно, как растят и где выкармливают. И еще одна любопытная особенность: через каждые четыре-семь лет свиристели в массе покидают северные гнездовья и, как номады, безо всяких вроде на то причин, летят массами далеко на юг. Предположительно орнитологи объясняют это все-таки неурожаем кормов, который, якобы, тоже имеет тенденцию повторяться с такими промежутками. Враг номер один у свиристелей в зимнем Крыму ястреб-перепелятник.