Бабочки из семейства нимфалид пробуют еду ногой. У них на ноге есть особый орган вкуса. Сядет эдакое воздушное создание на цветок, протянет изящную ножку, попробует цветочный нектар: «вкусно-невкусно», и если развернет свернутый спиралью хоботок, значит вкусно, насосется и улетит. У бражников так не получается, хотя они тоже бабочки и тоже любят всласть пображничать. Уж очень они крупные, тяжелые и далеко не всякий цветок выдержит таких тяжеловесов. Поэтому кормятся по-особому. Зависают в полете над цветком, быстро-быстро, как птички колибри, работают крыльями, запускают внутрь цветков носик-хоботок, высасывают нектар и, перелетая с цветка на цветок, покачиваются с боку на бок, как пьяные. Так и бражничают ночи напролет, опыляя попутно растения, пока не устанут и вовсе не отяжелеют. Потому и названы соответственно приметливым народом.

В вечернем мраке над цветком

Одною мыслью каждый занят:

Припавши жадным хоботком —

Коктейль из чаши лилий тянет.

Э. Ростан

В тропиках бражников за величину, характер полета и манеру кормиться считали помесью бабочек и мельчайших птичек колибри, а индейцы Калифорнии были убеждены, что колибри как раз и рождаются от этих крупных пушистых бабочек. Олеандровый бражник тоже по величине не из последних. Размах крыльев 9-11 см. Внешность далеко не ординарная, экзотически броская. Передние крылья узкие, зеленоватые и оливково-розовые, разрисованные темными фиолетовыми полосами и светлыми глазками у их основания. Задние крылья бледно-фиолетовые. Розовые, фиолетовые и зеленые тона в окраске крыльев имеют целый ряд оттенков и переходов. Тельце сигарообразное, усики (сяжки) веретеновидные, голова крупная и, как у всех ночных насекомых, глазастая.

Зрение у этих бражников отличное. Они различают окраску цветов даже поздним вечером, в глухие сумерки. Крылья и тело бабочки покрыты необыкновенно густыми мягкими чешуйками. Поэтому и на вид, и на ощупь она пушистая, нежно-бархатистая. В давние времена люди считали, что крылья бабочек покрыты не чешуйками, а крошечными перышками. Другими словами, крылья у них как бы оперены, так же, как у птиц. На самом деле они покрыты мельчайшими хитиновыми чешуйками, расположенными на крыльях в определенном порядке. Каждый ряд прикрывает нижний, как черепица или чешуя у рыб. Чешуйки пустые, вроде мешочка, внутри которого располагается маленькое, окрашенное особым красящим веществом зернышко. Именно окраска и расположение этих зернышек и определяют рисунок крыльев. К сожалению, окраска ночных бабочек со временем выцветает, и в коллекциях они, не в пример дневным бабочкам, обесцвечиваются. Дневные в тех же условиях остаются красавицами, так как принцип окраски у них другой.

Гусеницы олеандрового бражника голые, темно-зеленые или розоватые. На каждой из сторон тела продольные белые полосы, за головой два синих, с черной каемочкой пятна. На заднем конце тела рог. Кормятся либо на горьких, как хина, листьях олеандра, либо на барвинках. Интересно, что гусеницы всех бражников отменные притворяшки и даже мелкие «хулиганы». Есть такие, что, если потревожишь — плюются, пугают внушительным рогом на хвостовой части тела, принимают самые немыслимые устрашающие, а подчас очень комичные позы. Все это, конечно, для того, чтобы отпугнуть врагов, но разгадали это люди не вдруг и потому назвали этих гусениц «сфинксами».

Окукливается гусеница в неплотном коконе прямо в земле. По цвету куколка коричневато-рыжая с черным рисунком, крупная, почти со спичечный коробок. Через три-четыре недели из куколок вылетают взрослые бражники, однако лет у них продолжается недолго, с мая по июнь включительно. Надо сказать, что бражники — великие путешественники. Иногда, по не совсем понятным причинам, этими непревзойденными летунами овладевает «охота к перемене мест». Только за сутки им ничего не стоит перелететь с Кавказа в Москву или из Крыма двинуться вдруг в Северную Европу, в Финляндию, например. Запросто бросают свои возлюбленные олеандры и благословенное солнце юга и летят себе по какому-то таинственному побуждению за тридевять земель со скоростью 60 км/час.

В Крыму эти бабочки, вернее куколки, часто в суровые зимы вымерзают, но сказать, что именно в этом причина их редкой встречаемости нельзя. Крымским энтомологам еще предстоит заняться этим, а также разработкой охранных мер и методов восстановления их численности. Может быть, если дело касается редких красивых бабочек, перенять зарубежный опыт? В ряде стран практикуется искуственное разведение бабочек в специальных инкубаторах и последующий их выпуск на природу. В качестве примера можно сослаться на столицу государства Шри Ланка — Коломбо.