Восторженных описаний летних, подсвеченных светлячками ночей, в литературе хватает. Известного путешественника и исследователя Дальнего Востока В. К. Арсеньева и его спутников такая ночь как-то застала на Сихоте-Алине. Вот как он пишет об этом: «Весь воздух был наполнен мигающими синеватыми искрами. Это были светляки. Свет, испускаемый ими, был прерывистый и длился каждый раз не более…секунды. Следя за одной такой искрой можно было проследить полет каждого… насекомого… Рассказывают, что переселенцы из России, увидев впервые такой мигающий свет, стреляли в него из ружей и в страхе убегали. Теперь это не были одиночные насекомые, их были тысячи тысяч, миллионы… Это была какая-то пляска света».

На юге страны явление это не менее впечатляющее. Будучи на Новом Афоне, С. Я. Маршак тоже заинтересовался светлячками и в письме к детям и жене рассказывает: «Очень интересно следить за одним светлячком. Летит он зигзагами, углами, как резвится рыбка в хорошую погоду. Одни говорят, что он светится зеленоватым светом, другие — голубоватым, третьи — желтым. Но лучше всего определил цвет этого света мальчик — сын пчеловода. Я его спросил, каким цветом горят светляки. Он ответил: «огненным цветом».

Самка светляка

Появляются светляки в Крыму в июне. Яйца, личинки и куколки у них тоже светятся, но слабо, сильнее всего у этих жуков светятся самки. Впрочем, на жука самка не очень похожа, она бескрыла и скорее напоминает коротенького червячка, поэтому на Руси издавна их звали «Ивановыми червячками». Ивановыми потому, что чаще всего они начинают светиться в ночь на Ивана Купалу (24 июня). Свечение продолжается около двух недель, во время светлячиных «свадеб», потом эта способность у них пропадает. Целевая установка у светящейся самки такова: во-первых, дать знать жениху: «Я здесь!» и во-вторых, зажженный «фонарик» подтверждает ее физиологическую готовность «выйти замуж». Светится у самки конец брюшка, где при микроскопическом исследовании можно обнаружить множество подводящих кислород трубочек, пронизывающих слой светоносных клеток. Само свечение — сложный химический процесс, во время которого расходуется много кислорода, и поэтому хвостовой «фонарик» так густо оплетен воздухоносными трубочками. Светится самка не только ночью, но и днем. Стоит перенести самочку днем в затемненную комнату, как свет становится видимым. Обычно светлячихи светят из ночи в ночь на одном и том же месте. К передвижениям они мало приспособлены. Крыльев нет, а на коротеньких слабых ножках далеко ли уползешь? Да и надежнее, наверное, сигналить с одного места. Постоянство, говорят, вознаграждается и, если «жених» приметливый, обязательно найдет свою «суженую». И как только найдет, самочка сразу же гасит свой ignis fatuus (лат. блуждающий огонек). Он свое дело сделал, зачем же зря тратить энергию на свадебную иллюминацию.

Самцы у светляков крылатые и по внешнему виду вылитые жуки, а вот светиться так ярко, как подружки, не умеют. Так что все предсемейные хлопоты по отысканию пары на его «плечах», вот и летает по лесу, заглядывал в самые потаенные места, нет ли где холостой, еще не погасившей свой «фонарик» самки. Есть у нас, к слову сказать, и светляки, у которых с одинаковой интенсивностью светятся и он, и она. Этот вид светляков называется «лициоля» и водятся они на Кавказе. Возможно их-то и видел С. Я. Маршак.

В тропиках светляки еще интереснее. Они крупнее, и свет, который они излучают, не зеленовато-голубой, как у наших, а как у светофоров — красный, желтый, зеленый. Личинку уругвайского жука-светляка называют «железнодорожным поездом», у нее два зеленых фонарика по бокам и два красных на переднем сегменте головы. Сила света у них много выше, чем у наших Ивановых червячков, или, скажем, дальневосточных. На Востоке существовала пословица: «Сто светляков не равны одному факелу», и тем не менее, по древнекитайскому преданию, ученый Чэ-Инь работал по ночам при свете этих шестиногих светильников. Он был так беден, что не мог позволить себе купить масла для лампы. А. Брэм о тропическом жуке-светляке кукухо писал, что свет от него так силен, что достаточно одного, чтобы читать книгу, ну а если несколько кукухо поместить в банку, она будет светить так же, как лампа. Индейцы Америки до сих пор прикрепляют светящихся жуков к большим пальцам ног, чтобы видеть, куда ступать по ночам, да и змеи при этом пугаются, отползают прочь. И еще несколько интересных фактов. В Западной Индии светящимися жуками украшают лошадей, а женщины прикрепляют их к волосам и своим элегантным сари. В некоторых районах Южной Америки, желая привлечь в парки и рестораны посетителей, хозяева тысячами ловят светляков и вешают их в фигурных сосудах у входа. Надо сказать, что индейцы, пожалуй, были первыми, кто начал заботиться об охране светляков. Они называли их «огненными мухами» и учили своих детей: «Бери с собой огненную муху, но относи опять в то место, где взял ее», и еще они говорили: «Если вы убьете светляка, то вынесите свет из вашего дома», называя «светом» счастье, удачу, мир, благополучие. Очень часто светляки фигурировали в классической японской поэзии:

Ах, не топчи, постой! —

Здесь светляки сияли

Вчера ночной порой...

В русских фольклорных материалах светлякам тоже отводилось не последнее место. С ними связаны легенды и сказания о блуждающих огоньках и насквозь светящихся привидениях. Были на эту же тему загадки и приметы: «Не солнце, не огонь, а светит», «Светляки ярко горят в траве — на хорошую погоду» и т. д.