Широко распространенные небольшие ночные бабочки названы так потому, что, лишенные брюшных ножек, гусеницы их не ползают, а как бы перешагивают с места на место, изгибая дугой свое тельце. Так и передвигаются «горбатым» шагом, как бы измеряя путь пядь за пядью. Была в старое время такая мера длины — пядь, равная расстоянию от конца большого пальца до указательного, если их поставить «воротами» на столе. В словаре В. И. Даля о такой гусенице сказано: «ползая, она сягает вперед, будто меряет пядью». Потому — пяденицы, землемеры и геометриды. Последнее от слова «геометрия», означающего «наука об измерении земли».

И корява, и суха,

Дремлет старая ольха.

Я смотрю на лист с дырой,

На сучок с рябой корой...

Что за чудо! Мой сучок

Вдруг согнулся, как крючок,

Носик к ветке подтянул

И — шагнул!

Геометрида в движении

Отсутствие средних брюшных ножек помогает пяденицам принимать обманные защитные позы. Если кто-то потревожит гусеницу, она вытягивает свое тельце, ставит его под углом к веточке и замирает. Удерживаясь задними ложными ногами-присосками, она изображает из себя сухую, боковую веточку или сучочек. В Голландии их так и зовут «гусеницы-сучочки». При наличии всех ног такой изумительной похожести было бы не добиться, а так, благодаря своеобразному устройству головы и наличию бородавочек на поверхности тела, гусениц трудно отличить от веточки с верхушечной почкой. Все эти ухищрения позволяют пяденицам уберечься от птиц — больших любительниц нежных и сочных гусениц. Известный голландский ученый Нико Тинберген проделал интересный опыт с голодными птицами и этими гусеницами. Их поместили в одну и ту же клетку, однако, несмотря на острое зрение птиц и не менее острое желание пообедать, птицы не замечали камуфляжно окрашенных гусениц, застывших «сучочками» на ветках. Лишь случайно наступив на гусениц, птицы обнаружили обман и склевали их.

Разновидовые пяденицы имеют размах крыльев от 5 до 60 мм. Крылья, как правило, лишены ярких кричащих красок — серые или коричневые, с защитным, под цвет и конфигурацию коры, маскирующим рисунком, но есть среди пядениц и такие, у которых крылья светло-зеленые или сиреневые, с желтым, иногда темным узором. У некоторых видов пядениц самки бабочек вовсе не похожи на самцов. Они с толстым брюшком, почти бескрылы, летать не умеют, по внешнему виду скорее похожи на сверчков, а не на бабочек. Самцы у них, как обычно, крылаты и по размерам много больше подруг, медленно ползающих по ветвям деревьев в ожидании «женихов».

После спаривания самки откладывают похожие по форме на цветочные горшки мелкие яйца. Через три-четыре недели из яиц выходят гусеницы, питающиеся листьями и почками травянистых или древесных растений. Осенью гусеницы окукливаются, зимуют в подстилке, а весной из куколок вылетят бабочки, и все повторится сначала. Есть пяденицы (зимняя и обдирало), у которых бабочки вылетают не весной, а в конце осени. В Крыму в октябре-ноябре. В это же время у них свадьбы и откладка очень морозостойких яиц, из которых в мае выходят гусеницы.

В семействе пядениц огромное количество видов — 1500. Широко представлены они и у нас в стране. На их долю приходится более 12% от общего числа бабочек, и среди них много опасных, способных к массовым размножениям, вредителей сельского и лесного хозяйства. Пядениц так и называют по растению, на котором они кормятся: вязовая, крыжовниковая, ольховая, щавельная, дроковая, сосновая и др. При массовых вспышках развития сосновых пядениц полностью оголяются хвойные деревья, и за последнее столетие такие бедствия повторялись несколько раз. Пострадали при этом почти все хвойные леса страны.

Есть среди пядениц и виды с широким диапазоном вкусов. Им чужда строгая избирательность, они многоядны. Например, уже упомянутые зимние пяденицы и пяденицы-обдирало набрасываются и на плодовые, и на лесные, и на парковые деревья. Огородные и полевые культуры тоже не избегли благосклонного внимания пядениц, и люди с давних времен очень наивными методами пытались бороться с шестиногими иждивенцами. Слово «боролись» и слово «методы» возьмем в кавычки. Борьба предполагает какой-то эффект от конкретных действий, а за понятием «метод» обычно стоит нечто разумное, обоснованное, а что, кроме суеверия, стояло за плечами немецкого крестьянина, когда он обходил свое поле, таща за собой метлу, и громко уговаривал гусениц пощадить посевы. Древние римляне, чтобы защитить посевы от вредителей, приносили в жертву «красного» (ярко-рыжего) щенка, надеясь таким образом умилостивить богов, которые должны были направить насекомых в другую сторону. На заре человечества люди верили не только в богов, но и в добрую или злую волю животных, и потому в молитвах обращались к их «сознанию»: «Ты, тварь Божия, тебя я уважаю. Тебе принадлежит земля, точно так же, как и мне; я не должен желать твоей смерти, но ты вредишь, ты посягаешь на мое наследие, разоряешь мои виноградники, пожираешь мою жатву… лишаешь меня плодов моего труда. Быть может, я все это заслуживаю, так как я не более как несчастный грешник. Во всяком случае, право сильного есть гнусное право. Я объясняю тебе твою вину, буду молить о милосердии Божьем, укажу тебе место, где ты сможешь существовать, и затем ты должна удалиться; если же ты будешь упорствовать, то я прокляну тебя». Несколько разумнее поступали в Шотландии. Там специально для насекомых оставляли нескошенным «чертов акр». Нечто подобное практиковалось и во Франции. «Вот, мол, ваша доля — ешьте, но уж не трогайте нашего». Но и эта акция, как можно догадаться, не гарантировала сохранности урожая.

В наше время с гусеницами вредящих пядениц борются на вполне научных основах. Однако не мешает помнить, что кроме якобы всемогущей химии, которая всегда была и будет «палкой о двух концах», есть еще и биологические методы борьбы, и в этом плане интересны естественные враги пядениц. Гусениц их с превеликим удовольствием поедают муравьи. Значит, чем больше муравейников в лесу и в окрестных полях, тем меньше пядениц. В лесах живет жужелица бронзовый красотел (инквизитор), для которого гусеницы пядениц — изысканное лакомство и, если бы не травили этих инквизиторов пестицидами, они бы воздали нам сторицей. Упомянем и пушистую осу аммофилу. Оса-мать каждому своему личиночному дитяти приносит для пропитания не менее десятка гусениц пядениц за день. Чем не умница, не помощница? И это не говоря о главных истребителях гусениц — птицах. Лес, богатый пернатым народом, — здоровый лес.