Алагдай, бабун, емуранчик, карагана, земляной зайчик, оплетай — все эти имена обитающего в Крыму тушканчика можно встретить в старых русских словарях и последнее название «оплетай» В. И. Даль объясняет тем, что он, тушканчик, «сосет коров в поле, держась задними ногами за ногу коровы, а передними за вымя». В книгах известного детского писателя Н. Сладкова тушканчик вокруг коровьей ноги обвивается не задними ногами, а длинным гибким хвостом, передними лапками давит на сосок, а молоко слизывает.

Величиной большой тушканчик с белку. Уши по длине такие же, как голова, глаза красивые, живые, выпуклые, мордочка округлая, нос чуть вздернутый с курносинкой, задние ноги почти вчетверо длиннее передних, хвост тоже длинный, с красивой плоской кисточкой («пламенем») на конце. Когда тушканчик спокойно кормится, он бегает на всех четырех лапах, но когда спасается бегством, то уходит от преследователя исключительно на задних ногах, зигзагообразными прыжками, как кенгуру. Предельная скорость такова, что тушканчика не сможет догнать ни собака, ни призовой конь (50 км/час). В длину прыгает на полтора-два метра, в высоту — до полуметра, а хвост у тушканчика «на все руки», многоцелевого назначения. На него можно опереться когда сидишь; прыгая, им можно оттолкнуться от земли; он же в прыжках помогает сохранять равновесие; хвостом можно «просемафорить» сородичам: «Я здесь!», ну, а если хищник, не дай Бог, настигает, хвостик и тут выручит. Взмахнет зверек хвостом-кисточкой вправо, сам прыгнет влево и промахнется преследователь. Таким образом, хвост у него и подпорочка, и толкач, и руль-балансир, и указатель-семафорчик, и обманщик.

Селиться тушканчики любят на остепненных, покрытых ковылями и злаками, полянах, в предгорьях, или в открытой степи. Днем они отдыхают в норах, с наступлением сумерек шатаются по окрестностям, кормятся. Кормовой участок большой, 3-5 км в поперечнике. Зоологи у тушканчиков различают норы постоянные и временные. Постоянные более сложного строения, просторные, с гнездовой камерой, расположенной на глубине 2,5-3 м. В ней зверек размножается и зимует. Временные жилища более простого строения и располагаются примерно на полуметровой глубине. Времянки — летом и осенью используются для отдыха, если зверек находится далеко от «дома» — постоянной норы.

Тушканчик у своей норки

Роют норы тушканчики не лапками, а большими резцами. Зимой тушканчики впадают в такое же глубокое оцепенение, как ежи. Температура тела у них сильно понижается, сердце едва бьется, дышат редко и поверхностно. Летом тушканчик тоже порядочный засоня, и если взять его спящего днем из гнезда, то он тоже проснется не сразу. Будет сидеть на руке и качаться из стороны в сторону с закрытыми глазами.

К зиме тушканчики очень жиреют, и эти «соцнакопления» их единственная надежа на то, что они дотянут до весны. Продуктовых запасов они, как хомяки или белки, не делают, и зачем им, если они спят без просыпу. На зиму они устраивают в норах мягкую выстилку и закрывают за собой все «двери» — затыкают изнутри земляными пробками и главный вход, и запасные. Летом запасные ходы роются «на всякий пожарный случай», вдруг враг отрежет отступление через главный ход? Спят зверьки сидя, в вертикальном положении, задрав выше головы непомерно длинные ноги и упершись лбом в землю. Уши в это время плотно прижаты к голове и завернуты на концах, хвост широкой дугой перекинут через концы ног. В обшем, при взгляде со стороны, зрелище получается довольно смехотворное.

В спячку залегают в Крыму в октябре, в марте пробуждаются и приступают к свадьбам. В мае рождаются 5-7 очень послушных, симпатичных малышей. Питаются тушканчики всевозможными частями растений, но в особенном почете луковицы и клубни весенних эфемеров и семена злаков. Вегетарианский стол дополняется яйцами, птенцами, насекомыми. Очень любят бахчевые культуры: дыни, тыквы, арбузы. Прогрызают в них дыры и выедают мякоть. Без воды зверьки обходятся подолгу, но если доберутся до нее, пьют очень своеобразно — мочат передние лапки и облизывают их со всех сторон, как леденцы на палочках. В случае длительной засухи, когда выгорают все растения, тушканчики, чтобы пережить бескормный период, могут впасть в летнюю спячку, которая иногда без перерыва переходит в зимнюю.

Если говорить о мехе, то тушканчики зверьки полупушные. Заготавливали их мало и неохотно. И это понятно. Цена шкурки в заготпушнине в середине прошлого века равнялась гривеннику, а кто польстится на гривенник? И все равно численность тушканчика в Крыму постепенно снижалась и падает до сих пор. Кое-где, на Кара-Даге, например, они и вовсе исчезли. Причины общеизвестны: распашка земель, людской пресс, факторы беспокойства, сплошная химизация.