В разгар лета шмелиные семьи в полном составе. Осенью погибнут все, кроме самки. Весной перезимовавшая основательница рода построит подо мхом, в гнилых пнях или в брошенных норах грызунов гнездо и сразу же выведет недоразвитых в половом отношении рабочих шмелей. С их помощью она расширит гнездо и увеличит в нем число ячеек. В каждую из них самка на комочек пыльцы отложит по яичку. В старой русской загадке о шмеле говорилось: «Петух-певец состроил хлевец, в этом хлевце 60 хлевцов. В каждом хлевце по одной овце». Спустя некоторое время из яиц выходит вторая очередь рабочих шмелей, которые собирают нектар и пыльцу для самки и выкормки следующей партии молоди. В ее составе уже и нормальные самцы и будущие матери семейств. Последним в оплодотворенном состоянии предстоит зимовать и строить будущей весной, в апреле, гнезда.

Яйца самка как бы высиживает. Она для них, как ласковая меховая печурка. Припадет грудкой и греет. Сидит плотно, терпеливо и лишь на несколько секунд сползает покормиться из ячеек-бочонков с медом. Греет самка и появившихся из яиц личинок, а потом и куколок в коконах. И все это до тех пор, пока в одном из коконов не послышится внутри шорох. Тогда мать, с пообтрепавшимися крыльями и полысевшей от трудов грудкой, прогрызает их. Из коконов вылезают крошечные, сыроватые на ощупь шмелята. Облизанные матерью они тут же начинают помогать ей освобождать из «заключения» сестер и братьев.

Летнему потомству шмелей не холодно, как весеннему, а жарко. Молодь может перегреться и погибнуть, и потому рабочие шмели проветривают гнезда. Открыв все ходы-выходы, изображают из себя вентиляторы. Быстро-быстро, вхолостую, стоя на месте, работают крылышками, нагнетают внутрь прохладный воздух.

Внешность у шмелей солидная и трогательная. Сравнивали их с боярами в перепоясанных шубах, с пузатыми бочоночками, которые лопнули бы, если бы не «обручи» на брюшке, а еще они напоминают олимпийских медвежат, и сходство усугубляется тем, что, ворочаясь косолапо в цветках, ворчат басовито, как рассерженные кургузенькие медвежата. Н.А. Римский-Корсаков считал, что шмели гудят «на до и фа-диез», а уж ему ли не знать, давшему звуковой портрет их в опере «Царская невеста».

Опылители шмели отменные. Обитатели одного гнезда обрабатывают за лето миллионы цветков. Очень любят глухую крапиву, чертополох, шалфей, медуницу, бодяк, бобовые, особенно клевер. На клевере один шмель стоит трех пчел. Длинным хоботком заберется туда, куда пчелам вход заказан. Вот что говорится об этом в одной из легенд. После сотворения мира цветки клевера так понравились пчелам, что они прилетали к нему и тогда, когда Бог им это запретил. Осердился Всевышний на неслухов, «запер» для них цветки любимого растения, да так, что и опылять стало некому. Тогда шмели принялись за клевер, и им эта вольность была прошена. Насмерть обидевшиеся пчелы стали прилетать на клевер во время его вторичного цветения, когда цветки у него мельчают и становятся доступными для опыления насекомыми, хоботок у которых много короче шмелиного.

Любитель цветочного нектара шмель

Ценно и то, что летают шмели тогда, когда все остальные насекомые уже отказываются это делать. В холода, при сильном ветре, туманах. Проработав весь день, ночуют где попало, но чаще всего на цветках или в цветках. Дома ведь тесно, места едва матке с няньками и выплодом хватает, так чего уж тискаться. Эта ночная неприкаянность отражена в шутливой шмелиной песенке, придуманной писателем Эдуардом Шимом: «Эх, ж-ж-жизнь… Нет у меня, шмеля, ни одёж-ж-и, ни ж-жилья. И пож-жалеть меня некому!»

Скорость полета шмелей поразительна. Реактивный пассажирский самолет покрывает длину своего фюзеляжа в течение часа 1500 раз, а шмель длину своего тела 10000 раз. Конструкторы за головы хватаются: отчего так?! Писатель Ю. Дмитриев рассказывал как-то, что в одном конструкторском бюро видел шутливый плакат: «Полет шмеля противоречит всем законам аэродинамики, но шмель не знает об этом и летает».

Шмелиный мед очень вкусен, но может вызвать сильную головную боль, так как шмели иногда собирают нектар и с ядовитых растений. Гнезда свои насекомые защищают очень самоотверженно и свирепо кусаются. Боль от укуса держится долго, и, если укусов много, они могут вызвать серьезное отравление.

Естественные враги шмелей: прилетающая в апреле прожорливая золотистая щурка, синицы, стрижи, кукушки. Иногда гнезда шмелей разоряют охотящиеся за медом и личинками каменная куница, мыши, белки.

Много шмелиных гнезд затаптывалось людьми во время пастьбы скота и сенокоса. За несколько последних десятилетий в целом по европейской части страны численность шмелей упала почти в 300 раз, и многие виды их уже в Красных Книгах различных категорий. Известный натуралист В. Гребенников — инициатор и зачинщик создания у нас в стране микрозаказников для шмелей и других редких насекомых.