К зиме упитанная, зажиревшая черноморская хамса (анчоус) собирается в два стада — западное и восточное. Западное остается на зимовку у Южного берега Крыма, а восточное — у берегов Аджарии. С холодами в Черное море приходит и азовская хамса, так как из-за мелководья Азовского моря оно охлаждается сильнее Черного. В ноябре-декабре хамса еще кормится, в январе она становится вялой, малоактивной и в феврале залегает в больших прибрежных ямах на покой. Однако сказать, что она, расположившись, остается в этих ямах до весны, нельзя. Косяки все время мигрируют, поднимаясь с глубин в поверхностные слои воды, но в светлое время суток держатся все-таки дна.

Питается хамса зоопланктоном, предпочитает кольчатых червей, копепод, мизид, личинок десятиногих раков. Есть может круглые сутки, не уставая. Сама хамса — любимый корм морских птиц: чаек, буревестников, бакланов, причем бакланы и буревестники ныряют за ней в глубину, а чайки «бьют» рыбу сверху, когда косяки хамсы поднимаются на поверхность, и часть рыбы играет, выпрыгивает из воды.

В период массовых кормовых или сезонных перемещений хамсы чайки большими компаниями сидят на воде и ждут подъема буро-фиолетовых косяков из глубины. Любят хамсу также дельфины, пеламида, катран, скумбрия, многие другие хищники. Осенью у керченского предпроливного пространства они собираются «толпами» загодя и ждут перехода хамсы из Азовского моря в Черное.

Покинет хамса места зимовок в марте-апреле. Сначала будет интенсивно кормиться и, раздобрев тельцем, приступит к икрометанию. Нерестится долго, с конца апреля до конца сентября, а самый разгар в июне-июле. Сигнал к нересту — потепление воды до 15-16°. Икру самочки мечут только ночью и не разом всю, а порционно, с общим количеством икринок на одну зрелую родительницу от 12 до 30 тысяч. Чуть удлиненные икринки около двух суток парят в верхних слоях воды, а потом из них, опять же ночью, выклевываются прозрачные личинки. В благоприятные годы в личинок, по данным доктора биологических наук Т. В. Дехник, превращается 0,2-0,6% икринок (из 1000 всего 2-6), а в неблагоприятные — сотые доли процента. Личинки интенсивно кормятся, быстро взрослеют и, благополучно перезимовав, на следующее лето приступают к продолжению рода. Живет хамса недолго, три-четыре года, и за этот короткий срок успевает дать два-три потомства.

Ловить ее человек начал со времен незапамятных. В первых веках нашей эры Крым уже продавал в Рим и Грецию сельдь, красную рыбу и хамсу. Древнегреческий географ и историк Страбон свидетельствует, что понтийская рыба высоко ценилась и для Боспора составляла вторую, после хлеба, статью дохода от внешней торговли. Афинский ученый Архестрат написал целую книгу о соленой боспорской рыбе, а на монетах Пантикапея выбивалось ее изображение, и назывались эти монеты «боспорскими рыбками». Археологи до сих пор при раскопках в Крыму находят грузила от сетей, которыми вылавливали хамсу, и выбитые в скалах чаны, в которых ее засаливали.

Жареная хамса

Хамсу древние греки и римляне любили за жирность, нежность и своеобразный, пикантный, с легкой горчинкой вкус. Относительная дешевизна и доступность издавна завоевали хамсе такую популярность среди широких масс населения, что она считалась самой демократической рыбкой. Для современных рыбаков эта маленькая, длиной всего 6-10 см рыбка тоже основной объект промысла и вылавливают ее в огромных количествах. Тем не менее численность хамсы, не в пример другим (камбале, например), не идет на убыль. Из 160 видов рыб Черного моря хамса самая массовая.